Perché il corpo femminile è così forte e resistente: il ruolo chiave della flessibilità
Dalle cellule adipose che si allungano come elastan ai muscoli più flessibili, gli scienziati stanno scoprendo che il corpo femminile possiede caratteristiche che lo rendono particolarmente forte.
Nuove evidenze scientifiche stanno ribaltando le convinzioni di lunga data secondo cui gli uomini sono fisicamente più forti delle donne.
Nel 2014 si scopre che l'estrogeno sembra proteggere dallo stress fisico dell'altitudine riducendo il fattore inducibile dall'ipossia (HIF), una proteina che aiuta il corpo ad adattarsi alla mancanza di ossigeno ma che causa infiammazioni e disagio. Più estrogeni, gli ormoni dominanti nel corpo femminile, significano meno HIF e rendono l'altitudine più facile da sopportare. Questo non è l'unico vantaggio che gli estrogeni davano a Clegg: essi svolgono anche un ruolo centrale in quella che è nota come flessibilità metabolica, ovvero la capacità del corpo di passare da una fonte di energia all'altra, in particolare dal glucosio al grasso.
La scoperta fa parte di un corpus crescente di prove scientifiche che sfidano l'assunto secondo cui il corpo delle donne non è forte come quello degli uomini.
La scienza sta dimostrando sempre più che la flessibilità, ovvero la capacità di adattarsi, cambiare e recuperare nel corso della vita, è uno dei punti di forza chiave che rendono il corpo femminile così resistente. E ci sono tre modi fondamentali in cui questa caratteristica rende le donne particolarmente forti.
Un metabolismo più flessibile
Le ricerche hanno dimostrato che il corpo maschile tende a fare maggiore affidamento sui carboidrati per brevi scatti di energia, il che conferisce loro un vantaggio in termini di forza esplosiva, mentre il corpo femminile eccelle particolarmente nella resistenza. Il loro corpo brucia preferibilmente i grassi, che forniscono una fonte di energia costante. Il grasso, essendo un combustibile a lunga combustione e costante, ha aiutato le nostre antenate a superare i lunghi cicli gestazionali della gravidanza e dell'allattamento, continuando a cacciare, raccogliere e camminare anche per oltre 10 km al giorno.
Oggi, nonostante abbiano più riserve di grasso, le donne hanno livelli più bassi di malattie metaboliche, ed è così per natura.
"Le donne accumulano il grasso prevalentemente sui fianchi e sulle cosce, che sono un luogo davvero sicuro dove immagazzinare il grasso perché si trovano all'esterno della cavità addominale, mentre gli uomini lo accumulano all'interno", spiega. Il grasso viscerale intorno agli organi nella zona dello stomaco ha un impatto più negativo sulla salute rispetto al grasso sottocutaneo, come tendono a fare i corpi femminili. Anche le cellule adipose sono diverse.
Le cellule adipose femminili sono completamente diverse da quelle maschili. Le cellule adipose femminili sono come l’elastan: possono allungarsi, assorbendo tutti gli acidi grassi e le calorie in eccesso, immagazzinandoli in modo salutare.
Le cellule adipose maschili non hanno questa capacità, e la differenza non è solo estetica.
Quando sono sovraccariche, le cellule adipose si infiammano aumentando il rischio di diabete e malattie cardiovascolari. Le cellule adipose flessibili delle donne, invece, possono espandersi e contrarsi più facilmente in base alle esigenze della vita: gravidanza, variazioni di peso ed esercizi di resistenza. Questa espandibilità delle cellule adipose è "direttamente correlata" agli ormoni sessuali.
Quando si tratta di conservare energia per lunghi periodi, "è più vantaggioso essere una donna che un uomo. La capacità di passare da un substrato energetico all'altro, dal glucosio agli acidi grassi, offre anche un vantaggio in termini di sopravvivenza e salute".
la flessibilità metabolica del corpo femminile riduce il rischio di cancro, diabete e sindrome metabolica, fino alla menopausa, quando tale flessibilità diminuisce.
Un corpo più flessibile
Se il metabolismo mostra il lato invisibile della flessibilità, il movimento ne mostra quello visibile.
Il corpo umano ha tre tipi di flessibilità fisica. Esiste la flessibilità funzionale, "come quella dei ballerini, che sono in grado di fare la spaccata", la flessibilità muscolare, che dipende dalla elasticità di determinati muscoli, e la flessibilità articolare, o ciò che i medici chiamano lassità.
Una donna fa stretching al sole mentre le alte vette appaiono tra le nuvole vicino al campo base dell'Everest. Gli studi suggeriscono che gli estrogeni possono aiutare le donne a compiere sforzi fisici in ambienti ad alta quota.
In generale, i corpi femminili hanno un maggiore elasticità muscolare e una maggiore mobilità articolare. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che hanno più estrogeni, che aumentano il collagene nei tessuti connettivi, un vantaggio naturale che non è stato ancora studiato a fondo.
La flessibilità fisica mantiene anche il corpo più protetto quando si esercita la forza.
"Gli studi dimostrano che più i muscoli sono flessibili, meno probabile è subire un infortunio o uno strappo muscolare. Ma l'equilibrio è delicato. "Se si ha troppa lassità, si è più inclini a subire lesioni articolari. Il confine tra avere una flessibilità sufficiente e avere troppa lassità è davvero sottile".
L’esistenza di questo confine labile è una delle possibili spiegazioni del perché le donne sono da quattro a otto volte più soggette degli uomini a subire lesioni al ginocchio senza contatto.
Tuttavia, un'altra teoria suggerisce che le donne siano più soggette a questo tipo di infortuni perché hanno meno allenamento e supporto. "Se la lassità fosse principalmente un meccanismo legato al sesso, ci aspetteremmo che le differenze negli infortuni fossero costanti in tutti gli sport, ma non è così
La ricerca ha dimostrato che nello sci alpino, dove l'allenamento è individuale e inizia in giovane età, non vi è alcuna differenza basata sul sesso nei tassi di infortunio.
Ecco perché la ricerca e l'allenamento specifici per il corpo femminile sono così importanti. Solo il 6% degli studi di medicina sportiva si concentra esclusivamente sulle donne, ed è risaputo nella scienza dello sport che per troppo tempo le donne sono state allenate come uomini più piccoli piuttosto che in base alle loro capacità fisiche.
In futuro programmi di allenamento che si adattano alle esigenze specifiche di un atleta hanno il potenziale di ridurre gli infortuni.
Un adattamento straordinario ai grandi cambiamenti della vita
Al di là del metabolismo e del movimento, esiste forse la flessibilità più sorprendente di tutte: la capacità del corpo femminile di subire cambiamenti radicali.
Dal primo ciclo mestruale alla menopausa, passando per la gravidanza, il parto e il recupero post parto, i sistemi delle donne si riconfigurano ripetutamente (circolatorio, immunitario e muscolo-scheletrico) senza subire danni.
Questi cambiamenti fisiologici potrebbero anche avere dei vantaggi. ormai sappiamo che l'allattamento al seno può ridurre il rischio di cancro al seno grazie all’attivazione di relative cellule immunitarie. Ci sono anche alcune prove che alcune atlete tornano allo sport ancora più forti dopo la gravidanza e il parto, eguagliando o superando le loro capacità pre-gravidanza.
L'adattamento, infatti, è il filo conduttore. A tutti i livelli, dai mitocondri alle fibre muscolari al ciclo ormonale, il potere nascosto del corpo femminile risiede nella sua capacità di piegarsi senza spezzarsi.
Le caratteristiche del corpo femminile un tempo considerate svantaggiose (accumulo di grasso, fluttuazioni ormonali, sensibilità) potrebbero in realtà essere alla base della sopravvivenza umana.
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